L'hétérocéphale (Heterocephalus glaber), aussi appelé rat-taupe nu ou rat-taupe glabre, est un petit rongeur vivant en Afrique de l'est. Presque aveugle, cet animal est remarquable par son organisation sociale complexe et sa longévité (atteignant 30 ans en captivité, soit dix fois supérieure à celle d’une souris de taille comparable).

Son système de thermorégulation est déficient et il est donc incapable de bien réguler sa température corporelle (ce qui dans son biotope n’est pas dommageable, car ses galeries sont bien isolées thermiquement). La thermorégulation représente une part importante des besoins énergétiques chez les homéothermes, en particulier ceux de petite taille. La contrepartie d’une thermorégulation déficiente est une baisse du métabolisme et, partant, une réduction importante des besoins nutritifs. C’est peut-être là une des raisons de sa longévité exceptionnelle.

Les colonies sont organisées autour d'une reine, la seule femelle reproductrice, entourée de quelques mâles, les autres animaux étant des ouvriers et des soldats. La reine excrète dans son urine une phéromone qui rend les autres femelles stériles. Quand la reine meurt, les autres femelles se livrent des combats acharnés pour déterminer laquelle deviendra la future reine.

Un article récent de Park et al. (2017) a permis de mettre en évidence une nouvelle particularité des rats-taupes, en l’occurrence leur résistance tout-à-fait remarquable à l’anoxie, qui est bienvenue pour des animaux vivant dans des galeries souterraines mal ventilées et susceptibles de s’effondrer. Placés dans une atmosphère très appauvrie en oxygène, les animaux tombent rapidement en léthargie, tout comme les autres rongeurs. Toutefois, si on les remet jusque 18 minutes plus tard dans une atmosphère normale, ils se réveillent et ne présentent aucune séquelle, alors que les souris soumises au même traitement sont mortes. L’explication de cette performance tient à l’existence d’un métabolisme particulier du fructose chez le rat-taupe. Alors que le fructose, à la différence du glucose, est classiquement utilisé pour produire des acides gras et des stérols, le fructose est apte chez le rat-taupe à être dégradé par la voie glycolytique, la seule qui permette de produire de l’ATP en absence d’oxygène (anaérobiose). Cette production anaérobie d’ATP permet donc de maintenir un fonctionnement cellulaire, certes réduit, pendant la période d’anoxie et donc la survie des cellules, en particulier les cellules nerveuses, qui sont très sensibles à la privation d’oxygène.

Par René Lafont

Crédit photo : Roman Klementschitz (CC BY-SA 3.0)

Bibliographie

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